Corría el año 1998 y Judd Apatow no era lo que es hoy. Su currículum era, obviamente, mucho más escueto que el actual, e incluía roles como productor en cuatro films: Crossing the Bridge (1992), Heavyweights (1995, también acreditado como guionista y actor), Celtic Pride (1996, participando como guionista) y The Cable Guy (1996); y como productor y guionista en varios shows televisivos: The Ben Stiller Show (92/93, en el que actuaría), The Critic (94/95) y The Larry Sanders Show (93/98, donde dirigiría).

Es en este punto donde el destino hizo lo suyo. Los amigos se cruzaron y Apatow le preguntó a Feig si tenía ideas para un show para televisión. Este último hacía rato que tenía ganas de realizar un programa sobre la preparatoria, dado que creía que ese tema nunca había sido abordado con el grado de autenticidad necesario. Ese fue el germen que daría nacimiento a Freaks and Geeks, uno de las series de culto más importantes de las últimas décadas. Con Feig como creador, y Apatow como productor, y ambos dirigiendo y escribiendo algunos capítulos.

La serie se centra en dos hermanos adolescentes, Lindsay y Sam Weir, de 16 y 14 años respectivamente, que van a la William McKinley High School a principios de la década del ’80. Con el correr de los 18 episodios que duró su única temporada vamos conociendo a Harold y Jean Wier, sus padres, y a los amigos de esta dúo de hermanos. Lindsay está pasando por un período de rebeldía, y deja de ser la alumna modelo para comenzar a juntarse con los Freaks, Daniel, su novia Kim, Nick y Ken, especie de conjunto de outcasts, un tanto vagos, y con problemas en sus hogares. Sam por su parte pertenece a los Geeks, junto a Neal, Bill y Gordon, tribu que podríamos asociar a la idea que tenemos de los Nerds, perdedores, amantes de la ciencia ficción, siempre blanco de los bullies.

De capítulos auto conclusivos, el show es la representación más fiel que se haya hecho de la adolescencia en la pantalla chica. Por él desfilan todos los temas cruciales que aquejan al ser humano en dicha etapa. Anhelos de ser estrella de rock cuando casi no sabes tocar, esforzarte para conquistar a la chica de tus sueños solo para descubrir que te aburre, rebelarte contra los patrones establecidos y contra lo que se espera de vos, explorar las distintas formas de reaccionar ante una mentira de tus padres, la amistad y el sentido de pertenencia, son solo algunos ejemplos de los puntos en los que el programa profundiza. Si bien está todo tratado en un tono general de comedia, no solo de carcajadas se nutre el show, que además emociona y genera un alto grado de empatía con el espectador, el cual no puede evitar sentirse identificado con alguna de las situaciones retratadas.

Algo en lo que tanto Feig como Apatow hicieron hincapié es en formar un elenco de adolescentes que se sintiera real, evitando las fórmulas a las que recurrían muchos programas de temática similar. Y esto, como se verá a continuación, fue un gran acierto. Para los roles principales se eligió a Linda Cardellini como Lindsay Weir y a John Francis Daley como Sam Weir. Sus padres fueron interpretados por Joe Flaherty y Becky Ann Baker (Harold y Jean Weir respectivamente). Muchos de los Freaks serían exitosos a posteriori y participarían a futuro en distintas comedias de la factoría Apatow, me refiero a James Franco (Daniel Desario), Jason Segel (Nick Andopolis), Seth Rogen (Ken Miller) y Busy Philipps (Kim Kelly). Por su parte, para interpretar a los Geeks (mis personajes favoritos) los seleccionados fueron: Samm Levine (Neal Schweiber), Martin Starr (Bill Haverchuck) y Jerry Messing (Gordon Crisp). Otros papeles que merecen ser destacados son los de Sarah Hagan (Millie Kentner, interés amoroso de Sam), Dave Allen (Mr. Rosso, una especie de consejero estudiantil) y el capo de Thomas F. “Biff Tannen” Wilson (Coach Fredricks, el profesor de gimnasia). Además hicieron cameos o participaciones actores de la talla de Ben Stiller, Leslie Mann, Kevin Corrigan, Rashida Jones, y Jason Schwartzman, entre otros.

Otro punto que hace que el show se diferencie de otros contemporaneos, es su gran banda sonora. Los temas fueron cuidadosamente elegidos para representar de manera correcta a la época en la que se sitúa la acción. Bandas y cantantes como Van Halen, Styx, Deep Purple, Kiss, Cheap Trick, Rush, Cream, Billy Joel, Journey, The Who, Janis Joplin, Queen, Supertramp, Emerson, Lake & Palmer, Lynyrd Skynyrd, Led Zeppelin y Grateful Dead, se pueden reconocer sonando de fondo, en una muestra de buen gusto y mejor criterio de selección. Esto constituyó un obstáculo importante a la hora de editar el DVD por los altos costos que traía aparejado hacerse cargo de los derechos de autor. Mención especial merece la secuencia de títulos al ritmo de Bad Reputation de Joan Jett.

El estreno, por la cadena NBC, se daría en septiembre de 1999. Si bien fue un éxito de crítica, no contó con el favor del público masivo, aunque sí con el de un fiel núcleo de fans. Este factor, sumado a varios cambios de horario, hizo que la cadena tomara la decisión de cancelar el programa luego de emitidos solo doce episodios. En julio del 2000, NBC a pedido de los fans, decidió poner al aire 3 capítulos más. Los 3 capítulos restantes recién verían la luz entre septiembre y octubre de ese mismo año, una vez que el canal Fox Family adquiriera los derechos del show. Tuvo mejor suerte en el mercado del DVD y del streaming online vía Netflix factor que la terminó convirtiendo una serie de culto.

Luego de esta aventura televisiva, Judd Apatow probaría las mieles del éxito, transformándose en un director, productor y guionista de referencia obligada en cuanto a comedia se refiere (The 40-year-old virgin, Knocked up, Superbad, Forgetting Sarah Marshall, Pineapple Express, Funny People, This is forty, y muchas otras). Por otro lado, Paul Feig continuaría actuando y dirigiendo con suerte diversa, hasta que volvieran a trabajar juntos en Bridesmaids, una muy recomendable (y aclamda) comedia del 2011. Pero esto es materia para otra historia.